Introduction au monde des compagnonnages

« Le Compagnonnage est une association ouvrière qui a pour but le perfectionnement professionnel, moral et spirituel de ses membres après avoir jadis défendu par surcroît leurs intérêts matériels. L'affiliation s'effectue par cooptation, après des épreuves de capacité et l'accomplissement de certains rites qui lui confèrent le caractère d'une initiation. Les rites diffèrent selon les professions, tout en possédant un fond commun. »

C'est par cette définition assez précise et exacte que Luc Benoist ouvre son livre sur Le Compagnonnage et les métiers (ancien n° 1203 de la collection « Que sais-je ? » des P.U.F., remplacé depuis, sous le même numéro et sans avertissement ni de l'auteur ni de l'éditeur, par un autre titre – moins intéressant – sur le même sujet par Bernard de Castéra).

Les compagnonnages de métiers constituent un vaste et passionnant sujet. Et que ce soit sous la dénomination de « Compagnons du Devoir » ou bien sous celle de « Compagnons du tour de France », ses membres jouissent auprès du public d'une aura de prestige et de probité exceptionnelle.

Les quelques pages de ce site n'ont pas la prétention d'offrir une présentation complète des compagnonnages de métiers. Les recherches historiques les plus récentes montrent en effet qu'il est difficile de réduire leur diversité à l'unité trompeuse du singulier – le Compagnonnage – employé par la majorité des ouvrages généraux consacrés à cette question. Si le phénomène compagnonnique peut être qualifié de « singulier », le progrès des recherches passe tout d'abord par le constat que ses expressions sont plurielles.

Parmi toutes les questions que soulèvent les découvertes et les recherches récentes, une d'entre elles, jamais posée explicitement jusqu'alors, possède une importance cruciale : qu'est-ce, exactement, qu'un compagnonnage ? En étudiant quelques-uns des exemples les mieux documentés, on s'aperçoit très vite que cette question est très complexe et qu'il est difficile d'y apporter une réponse simple, affirmative et définitive.

Cependant, le fait de la poser est un progrès en soi-même. Cela conduit très vite à relativiser l'affirmation péremptoire de Roger Lecotté (fondateur du Musée du Compagnonnage de Tours) : « Le Compagnonnage, à l'origine, n'est rien d'autre qu'une réaction ouvrière contre les toutes puissantes corporations de jadis qui ne réservaient qu'aux seuls fils ou alliés des maîtres l'accession à la maîtrise. » S'il est indéniable que l'évolution de certaines « corporations », dès le XVe siècle et surtout durant le XVIe, vers le système capitaliste a inévitablement conduit les compagnons à s'organiser en vue de défendre les intérêts de la classe ouvrière, l'on ne peut ni réduire les compagnonnages à des sortes de syndicats avant la lettre, ni généraliser à tous les métiers cette interprétation restrictive. En réalité, la dimension solidaritaire des compagnonnages – qui est une de leurs caractéristiques fondamentales – repose avant tout, à l'origine, sur la mise en œuvre des principes chrétiens les plus élémentaires – et nous verrons qu'il y a quelquefois dans cette attitude bien davantage qu'une religiosité naturelle ou une conformité aux mœurs ambiantes, mais une véritable quête spirituelle.

La nouvelle orientation des recherches sur les compagnonnages résulte principalement des découvertes et études menées depuis quelques années sur les Compagnons tailleurs de pierre en France. C'est donc tout naturellement à eux que sont essentiellement consacrées les pages de ce site. Au fur et à mesure que progresseront les recherches sur d'autres métiers compagnonniques, d'autres pages leur seront consacrées. Dans tous les cas, il convient cependant de réaliser au préalable un strict travail de documentation, de manière à disposer de ressources fiables et suffisantes, condition sine qua non à des études permettant de faire table rase des erreurs colportées par les généralités depuis plus de 150 ans.

N'hésitez pas à me faire part de vos remarques et suggestions, ainsi qu'à me communiquer les documents en votre possession.

Jean-Michel Mathonière